MG-42 разрабатывался под вполне определенные требования: это должен был быть универсальный (единый) пулемет, максимально дешевый в производстве, максимально надежный и с высокой огневой мощью, достигаемой относительно высоким темпом стрельбы. Дешевизна и быстрота изготовления были достигнуты целым рядом мер. Во первых, широким использованием штамповки: ствольная коробка вместе с кожухом ствола изготавливались штамповкой из единой заготовки, тогда как у MG-34 это были две отдельных детали, изготавливаемых на металорежущих станках. Кроме того, по сравнению с MG-34 с целью упрощения отказались от возможности подачи ленты с любой стороны оружия, от возможности магазинного питания и от переключателя режимов огня. В результате, стоимость MG-42 по стравнению с MG-34 уменьшилась примерно на 30%(составила 250 рейсхмарок), а металлоемкость - на 50%(снизилась до 32,6 кг. исходного металла).

Устройство

Спусковой механизм рассчитан только на ведение автоматического огня. Устройство механизма подачи ленты - простое и надежное, позже широко копировавшееся в других образцах. На откидной крышке механизма подачи ленты расположен фигурный рычаг, качающийся в горизонтальной плоскости. Этот рычаг снизу имеет фигурный продольный паз, в котором скользит выступающий из затвора вверх штифт, при этом при движении затвора рычаг ходит влево-вправо, приводя в движение пальцы подачи ленты.

Подвижный ствол фиксируется в ствольной коробке всего в двух точках - в дульной части специальной муфтой, а в казенной - откидным хомутом. Для смены ствола необходимо, разумеется, чтобы затвор находился в заднем положении. При этом пулеметчик просто откидывал вправо находящийся в правой задней части кожуха ствола хомут, при этом ствол слегка поворачивался в горизонтальной плоскости вправо вокруг дульной части, а казенная часть ствола, вставленная в отверстие в хомуте, выходила вбок за пределы кожуха ствола. Далее пулеметчик просто вытаскивал ствол движением назад и вставлял на его место свежий ствол, после чего защелкивал хомут на место. Такой схемой смены ствола как раз и объясняется одно большое окно на правой стороне кожуха ствола - оно было необходимо для того, чтобы обеспечить поворот ствола и вывод его казенной части за пределы кожуха. Единственным недостатком этой конструкции является, как и у MG-34, отсутствие на стволе каких-либо рукояток, что требовало использовать для извлечения горячего ствола теплоизолирующие рукавицы или иные подручные средства. В силу высокого темпа огня MG-42 требовал частой замены стволов, и разработанное инженерами фирмы Гроссфус решение позволяло осуществить замену ствола всего лишь за 5 - 8 секунд. Смену стволов при интенсивной стрельбе требовалось производить каждые 250 - 300 выстрелов. Живучесть стволов составляла 3500-4000 выстрелов. Сменные стволы переносились в металлических футлярах на один ствол "Laufschutzer 42" и "Laufschutzer 43".

Питание боеприпасами

Питание пулемета могло осуществляться только лентой,и подаваемой только слева на право. Лента полностью идентична применяемой в MG-34. Эволюция металлической патронной ленты выглядит так: первой версией была цельная, на 250 патронов, лента "Gurt 33", далее - была введена лента на 25 патронов "Gurt 34" со стартером-протяжкой "Einfuhrstuck". В 1938 емкость одной "Gurt 34" была увеличена с 25 до 50 патронов. В 1941 году на вооружение принимают сразу 2 варианта ленты - на 250 патронов "Gurt 33/41" и "Gurt 33/41" на 50 патронов.

В варианте ручного пулемета одна такая секция (50 патронов) размещалась в жестяном коробе в виде усеченного конуса - "Gurttromml 34", крепившемся к ствольной коробке. В варианте станкового пулемета лента собиралась из 5 секций общей емкостью в 250 патронов или одной цельной, и размещалась в отдельном коробе - "Patronenkasten 34" или "Patronenkasten 41". Отличия их в том, что у "Patronenkasten 41" защелки располагались с двух сторон, и крышка ящика теперь имела резиновую прокладку для лучшей влагоизоляции боепитания.

Станок и прицельные приспособления

Пулемет MG-42 комплектовался складной двуногой сошкой, которая могла крепиться либо в дульной части кожуха, что обеспечивало большую стабильность пулемета при ведении огня, либо в задней части кожуха, перед ствольной коробкой, в зависимости от характера местности. Существовали 2 типа сошек: ранняя фрезерованная, и легкую штампованную после. В станковом варианте пулемет MG-34 устанавливался на универсальном треножном станке обр.42(модернизированном станке обр.34). В процессе эксплуатации выяснилось, что при большей высоте станка обр.42 устойчивость пулемета MG-42 меньше, чем у MG-34 и войска требовали устранения недостатка. В фронтовых условиях немецкие солдаты укладывали на переднюю ногу мешок с песком или пару 250-патронных ящиков.

Прицел - открытый секторного типа, рассчитанный на дальность до 2000 метров. Мушка смонтированая в передней части кожуха ствола могла регулироваться. При установке пулемета в качестве станкового монтировались оптические прицелы MGZ.34 и MGZ.04, позволявшими вести стрельбу на дистанцию 2200 метров

MG-42/59 или MG-3

С конца 1950-х годов Германия принимает на вооружение варианты MG-42, с изменениями под патрон 7,62х51 мм НАТО, сперва под обозначением MG-42/59, позже — MG-3. Этот же пулемет состоит на вооружении в Италии, Пакистане (также производится),и еще в целом ряде стран. В Югославии вариант MG-42 долгое время состоял на вооружении в варианте под изначальный «родной» патрон 7,92х57 мм.