«Шмайссерами» называют представителей целого семейства немецких пистолетов-пулеметов МР-38 и МР-40. Почему это оружие получило такое название, точно уже неизвестно. В самой Германии оружие маркировалось только индексами, и совершенно точно, что Хуго Шмайссер (Hugo Schmeisser), технический директор зульской фирмы C.G Haenel, не занимался этими моделями. Только на МР.41 можно обнаружить его фамилию. Своему созданию вышеперечисленные пистолеты-пулеметы обязаны Бертольду Гайпелю (Bertold Geipel), директору оружейной фирмы Erfurter Maschinenfabrik B. Geipel GmbH (ERMA).

Существует, правда, вероятность, что коль Хуго Шмайсер еще в 1917 г. создал прародителя МР-38 — 9-мм пистолет-пулемет «Бергман» МР-18/1, и коль он же занимался последней версией — МР-41, то с течением времени это название распространилось на всю линейку этих пистолетов-пулеметов.

Когда нацисты пришли к власти, то встал вопрос о вооружении растущей немецкой армии. Директор фирмы Erma Бертольд Гайпель в 1936 г. начинает разработку нового оружия, причем за исходник берет пистолет-пулемет Е. МР. Предвидя масштабы производства, при создании нового оружия немцы использовали абсолютно новый по тем временам метод холодной штамповки деталей из стального листа. Это позволило создать уникальный 9-мм пистолет-пулемет, который получил название Erma 36. Однако штампованные детали оказались недостаточно надежны, поэтому, когда весной Гайпель получает заказ от Управления вооружений вермахта на разработку пистолета-пулемета для танкистов и десантников, он возвращается к станочной обработке основных деталей.

После конструкторской переделки новая модель фирмы Erma получила название МР-38. Для удешевления производства при изготовлении цевья использовалась пластмасса (бакелит), а рама пистолетной рукоятки управления огнем была сделана из алюминия. Одной из особенностей новой модели был также довольно низкий темп стрельбы, что повысило боевые качества оружия, но оказало плохую услугу при ведении войны в России. Национальное достояние русских — пыльные разбитые дороги летом и суровые морозы зимой стали серьезной угрозой для безотказности МР-38. При низком темпе стрельбы скорость подвижных частей оказалась недостаточной, чтобы противостоять этим российским особенностям.

К началу мировой войны на вооружении немецкой армии было уже 8772 МР-38. В первые же месяцы боевых действий возникла острая необходимость в усовершенствовании производства МР-38 для более массового выпуска. В итоге был создан МР-40, производство которого шло в соответствии с новейшими технологиями.

Сама конструкция МР-40 предназначена для стрельбы от пояса, с ремня и без использования плечевого упора. Поэтому при низкой распространенности этого пистолета-пулемета среди пехоты, им охотно пользовались танкисты, кавалеристы, водители, десантники и др. При этом на момент начала Великой отечественной войны МР-40 было произведено всего четверть миллиона, поэтому предполагать массовое вооружение немецкой армии именно «шмайссерами», как это делали создатели советского военного кино, было несколько наивно.

Кроме того, в отличие от киношного варианта, реальный МР-40 никак нельзя было хватать за магазин и бодро с двух рук расстреливать советских героев и мирных жителей. Из-за особенностей конструкции к магазину вообще лучше было ничем не притрагиваться — его могло банально перекосить, а хватаясь за горловину ствола, стрелок рисковал получить серьезные ожоги левой руки. Во избежание этого немецкие автоматчики пользовались кожаными перчатками.

При этом, несмотря на разнокалиберные недостатки, МР-40 успешно конкурировал по своим качествам с российскими «хитами» Великой отечественной войны — ППШ-41 и ППС-43.