Пистолет ТТ был разработан в результате испытаний, проводившихся с середины 1920-х гг. с целью создания современного полуавтоматического оружия, которое должно было прийти на смену устаревшему револьверу Нагана образца 1895 года и ряду зарубежных полуавтоматических моделей. Одним из самых популярных зарубежных образцов был тогда знаменитый Маузер С-96. В 1920-е гг. он закупался в больших количествах, и в Красной Армии по достоинству оценили его мощный 7,63-мм патрон. Под этот боеприпас и было решено создавать собственную модель.

Были испытаны несколько пистолетов разных конструкторов, и в конце концов выбор пал на модель оружейника Фёдора Токарева. В 1930-32 гг. было выпущено несколько тысяч экземпляров, однако полевые испытания выявили ряд недостатков. Токарев внёс в конструкцию необходимые изменения, и в начале 1934 года пистолет был принят на вооружение под названием ТТ-33. Он выпускался во всё возрастающих количествах вплоть до начала Великой Отечественной войны. К 22 июня 1941 года на вооружение Красной Армии поступило около 600 тыс. ТТ-33. В годы войны производство ещё более возросло. Трофейные ТТ использовались в немецкой армии с обозначением Pistole 615®.

В 1946 году ТТ был немного модифицирован, что позволило снизить его себестоимость. Внешнее отличие послевоенных образцов состояло в том, что у них на кожух-затвор наносилось мелкое рифление вместо вертикальных полукруглых пазиков у довоенных. Производство пистолета в СССР продолжалось примерно до 1952 года, когда на вооружение был принят 9-мм пистолет Макарова (ПМ). Однако ТТ продолжал использоваться в Советской Армии вплоть до 1960-х, а в милиции — до 1970-х годов. Он также выпускался по лицензии в КНР, КНДР, Венгрии, Польше, Румынии и Югославии. Большинство импортных ТТ было выпущено под патрон 7,62 мм, хотя некоторые коммерческие модели, изготовленные на экспорт, использовали патрон 9×19 мм Парабеллум. ТТ до сих пор состоит на вооружении в некоторых странах.

В 90-е годы ТТ стал популярен среди киллеров. Данный факт можно встретить в некоторых литературных произведениях, посвящённых этому времени.

В ТТ использовалась отдача ствола с коротким ходом. Система Браунинга с качающейся серьгой, заимствованная у пистолета Кольт М1911, была модифицирована, чтобы упростить производство. Спусковой механизм не имел ручного предохранителя. Нежелательному выстрелу препятствовали только разъединитель и вырез для постановки курка на предохранительный взвод.

Ударный механизм был выполнен единым блоком, что упрощало сборку и разборку. Несколько лет спустя швейцарский оружейник Шарль Петтер применил такую же схему во французском пистолете «Модель 1935». Стальной магазин содержал 8 патронов. Фиксированные мушки были пристреляны на заводе под дистанцию стрельбы в 25 метров. Панели рукоятки изготавливались из пластика или (в годы войны) из дерева.

Для выполнения неполной разборки пистолета ТТ необходимо:

* убедиться, что оружие разряжено. Для этого вынуть магазин, открыть затвор и осмотреть патронник;
* отвести назад пружину, удерживающую ось затворной задержки. Для этого подцепить отгиб пружины крышкой магазина и потянуть магазин с усилием на себя;
* выдавить налево ось затворной задержки вместе с затворной задержкой;
* отделить затворную задержку. Для этого потянуть её на себя с левой стороны;
* снять затвор со стволом и возвратным механизмом. Для этого сдвинуть затвор вперёд, придерживая большим пальцем возвратную пружину;
* отделить возвратную пружину вместе с направляющей;
* отделить от затвора втулку. Для этого повернуть её на 180° в любую сторону вокруг ствола и вынуть вперёд;
* отделить ствол. Для этого вывести из зацепления с затвором его запирающие выступы и вынуть вперёд.

Сборка осуществляется в обратном порядке.

ТТ отличается простотой конструкции и в силу этого — невысокой себестоимостью производства и лёгкостью в обслуживании. У него высокая пробивная способность пули, существенная кинетическая энергия пули (немногим менее 500 Дж) при настильной траектории и достаточная для подобного оружия эффективная меткость. ТТ является плоским пистолетом, удобным для ношения, в том числе даже и скрытого. Однако в ходе эксплуатации проявились и недостатки.

Серьёзным недостатком является отсутствие полноценного предохранителя. Из-за этого происходили многочисленные несчастные случаи, и даже в «Настольной книге следователя» существовала главка, в которой рассматривался типичный «самострел» ТТ от удара (дабы отличить подлинно случайное происшествие от инсценированного преступником). К сожалению, после этой массы несчастных случаев вследствие падения заряженного пистолета в МВД было приказом запрещено носить пистолет с патроном в патроннике.

Ещё одним недостатком является плохая фиксация магазина, что в боевых условиях нередко приводило к обезоруживанию стрелка.

Эргономика ТТ вызывает много нареканий по сравнению с более современными конструкциями. Угол наклона рукоятки невелик, щёчки рукоятки толстые и грубые.

Некоторые авторы полагают, что пуля, выпущенная из пистолета ТТ, не обладает достаточным останавливающим действием ввиду высокой скорости и относительно небольшого диаметра. Другие считают, что сам термин «останавливающее действие» не имеет смысла, а тяжесть ран, наносимых ТТ, вполне достаточна для поражения противника. Тем не менее, при стрельбе в помещениях следует помнить о возможном рикошете, а в городских условиях — о высокой настильности боеприпаса, что может создать ненужные проблемы при нарушении правила «перед стрельбой ясно видеть обстановку впереди мишени и позади неё». Частично компенсировать недостатки стандартного патрона ТТ позволяют патроны с экспансивными (то есть раскрывающимися, подобно цветку, при попадании в цель) пулями. Но такие патроны запрещены для военного применения, а в некоторых странах — и для самообороны.

В силу указанных негативных факторов ТТ мало подходит в качестве современного оружия самообороны и милицейского оружия.